TQM wurde über die letzten 50 Jahre entwickelt, und verbindet viele Managementtechniken mit organisatorischen, technischen und humanistischen Denkansätzen. Fast alle Unternehmen praktizieren Gedanken oder Elemente des TQM-Konzepts. Wie jedoch der Begriff TQM bereits andeutet, ist der entscheidende Faktor für die Praktizierung, die vollständige Anwendung sämtlicher Prinzipien und Methoden auf allen Ebenen eines Unternehmens.
TQM ist die Bezeichnung für einen Managementprozeß bzw. einer Reihe von Methoden die ständig danach streben die Kundenerwartungen zu erfüllen oder zu überbieten, wobei alle Unternehmensstufen miteinbezogen werden. Das Top-Management muß sich verpflichten alle Strategien und Vorgänge auf die Kundenbedürfnisse und -Erwartungen hin auszurichten, um eine hohe Beteiligung der Mitarbeiter entwickeln und ausbauen zu können. Unternehmen die TQM anwenden zeichnen sich dadurch aus, daß sie ein systematisches Datenmanagement anwenden, um Verschwendung zu eliminieren und eine Philosophie der kontinuierlichen Verbesserung in allen Prozessen und Vorgängen innerhalb der Organisation zu etablieren.
Ziel dieser Unternehmen ist, dem Kunden höchste Qualität zu niedrigen Kosten zu liefern und dabei trotzdem solide Gewinne zu erzielen. Der Schlüssel hierzu liegt in der Verpflichtung des Top-Managements zur TQM-Vision und der damit verbundenen Ausbildung der Mitarbeiter, so daß alle gemeinsam nach den vorgegebenen Zielen streben können. Mitarbeiter werden darin ausgebildet, in einem cross-funktionellen Team eine standardisierte Problemlösungsmethode anzuwenden.
TQM unterscheidet sich von herkömmlichen Denkansätzen, weil es auf eine langfristige Beziehungen zu Kunden, Lieferanten und Mitarbeiter setzt, und Qualität, nicht kurzfristige Gewinne als wichtigstes Ziel für den Erfolg sieht.
Um TQM erfolgreich anzuwenden, ist es notwendig, daß ein Unternehmen seine gesamte Denkweise auf interne und externe Kundenbeziehungen ausrichtet. Gleichgültig ob man TQM bereits anwendet oder noch einführen will, über den Erfolg entscheidet stark, ob man Anforderungen aller Kunden versteht und entsprechend agiert.
TQM im "Tagesgeschäft" einer gesamten Organisation anzuwenden, bedeutet, "niemals einen Fehler anzunehmen, niemals einen Fehler zu machen und niemals einen Fehler weiterzugeben".